Tinbergen a décrit 4 grands axes de recherche de l'éthologie permettant de répondre aux questions fondamentales relatives à l'étude du comportement animal. Ces axes sont les suivants :
La causalité : Qu'est ce qui détermine le fait qu'un animal produit cette réponse à ce moment précis ? Quelle en est la cause ? Est-ce une cause interne ( équipement nerveux, sensoriel...) ou une cause externe (information provenant de l'environnement...)
Par exemple, dès le printemps, on peut observer un comportement de parade chez le paon. Ce comportement apparaît suite à une modification hormonale. La cause est donc physiologique et interne. Un autre exemple, quand la gerbille est chassée par un fennec, son stress est tellement fort qu'elle tombe en catalepsie. L'information provenant de son environnement a modulé son état physiologique.
La fonction adaptative du comportement : quelle est l'utilité de ce comportement pour l'individu ? Quelle est l'utilité immédiate (à court terme) ou bien quelle est l'utilité ultime (à long terme).
Reprenons nos exemples : chez le paon la fonction du comportement de parade est d'être choisi par une femelle et de pouvoir se reproduire, donc de transmettre ses gènes. Quand à la gerbille, elle s'est adaptée au type de prédation de son environnement. En effet, le fennec est son principal prédateur et il se trouve que ce dernier ne se nourrit que de proies qu'il a chassé et tué. Lorsqu'il découvre une gerbille en catalepsie, il s'en désintéresse. Ce comportement à donc une fonction adaptative de survie.
L'ontogenèse : comment le comportement observé s'est-il mis en place au cours du développement de l'individu ? A t-il émergé grâce à la maturation de son organisme ? Quel est le rôle de l'expérience dans l'apparition de ce comportement ?
Le poussin manifeste dès son plus jeune âge un comportement de picorage qui va devenir de plus en plus précis. Ce constat est lié non seulement à la maturation de son système nerveux mais également à l'effet de l'expérience. Plus il picore, plus il est habile !
La phylogenèse : Comment ce comportement est-il apparu au cours de l'évolution des espèces.
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