Le terme "éthologie" a été utilisé pour la première fois dans son sens moderne (à savoir, la science qui étudie le comportement des animaux dans leur milieu naturel) par Saint-Hilaire en 1855. C'est donc comme vous pouvez le remarquer, une science relativement jeune, née d'une multiplicité de courants.
Bien sûr, nous ne pouvons pas négliger les apports importants de Darwin avec sa conception de l'évolution et de la selection naturelle, ou ceux de Pavlov avec le conditionnement...mais c'est à partir des années 1930 que l'éthologie va vraiment se développer avec l'école de l'éthologie classique objectiviste. Ce courant dont font partie quelques grands hommes tels que Lorenz, Tinbergen et Von Frish se développe en opposition au courant béhavioriste. Les adeptes de ce courant sont favorables à une observation des animaux dans des conditions pertinentes, qui font sens pour l'animal, à la différence des béhavioristes qui ont une approche plus expérimentale et qui placent les animaux dans des conditions particulièrement pauvres et simples.
Cependant, l'éthologie classique objectiviste s'intéressent quasiment exclusivement aux comportements spécifiques à l'espèce et en oublie la variabilité inter-individuelle. De plus selon ce courant, l'apprentissage n'a qu'un rôle très restreint dans l'expression des comportements puisqu'il ne vient que compléter l'instinct. Les stimuli déclenchent simplement des réactions innées et stéréotypées.
A partir des années 50, la psychologie comparée vient s'opposer à cette vision très innéiste. Elle considère le comportement comme le résultat d'un processus de développement ou se mêle expérience et maturation de l'organisme.
Ces multiples apports ont contribué à faire émerger l'éthologie moderne, science carrefour entre la biologie, la physiologie, la psychologie etc...
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