Vous l'avez compris, en éthologie on observe des comportements mais ce n'est pas tout, il faut également organiser l'observation afin d'en tirer des données utilisables. Devant une problématique, il faut définir si l'on observe la fréquence d’occurrence d'un comportement, c'est-à-dire la fréquence d'apparition de ce comportement dans un contexte donné ; la durée du comportement ; son intensité ou bien des latences entre les comportements choisis. Ensuite, en fonction de ce que l'on décide d'observer, il faut mettre en place une méthode "d'échantillonnage": il faut définir quels sujets on observe et à quel moment.
On peut alors décider de noter le maximum d'informations sur un maximum de sujets pendant un temps déterminé. Cette méthode (ad libitum sampling) est généralement utilisée au cours d'observations préliminaires afin d'élaborer le répertoire comportemental de l'animal avant la mise en place de l'expérience.
On peut également observer un individu ou une unité (dyade mère-jeune, couple...) pendant un temps donné (focal sampling) ou encore balayer les comportements de l'ensemble du groupe en faisant un "scan" de chaque individu, à intervalle de temps régulier. Lorsque l'on utilise cette méthode (scan sampling), on note le comportement précis de l'individu en question au moment du scan. Enfin, il est également possible d'observer l'ensemble d'un groupe et de noter chaque occurrence d'un comportement particulier (behaviour sampling)
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